그러나 경찰의 방범 활동을 비웃기라도 하듯 20여건의 절도 발생 신고가 잇달았다. 신고 내용은 비슷했다. 경비원이나 감시용 페쇄회로 카메라가 없는 소규모 아파트나 원룸, 연립주택 등이 집중적으로 피해를 당했으며, 그것도 낮 시간대 빈집이 범행 표적이었다. 출입문 열쇠틀을 뜯고 들어가는 등 범행 수법도 비슷했다. 우무성 강력 4팀장 등은 동일범의 짓으로 보고 절도 전과 등이 있는 우범자나 범행 현장에 남아 있는 지문 등을 감식했지만 신원을 확인 할 수 없었다.

이에 지난해 9월, 10월, 11월 중국인 절도단을 잇달아 검거한 청주 서부경찰서에 문의한 결과, 범행 수법 등이 유사하다는 답을 듣고 잠복과 순찰에 집중했다. 잠복근무 보름째인 지난해 12월 29일 외사, 생활안전과, 지구대 등에서 40여명을 지원 받아 배수진을 쳤다.

살을 에는 추위도 아랑곳하지 않고 ‘뻗치기 잠복’을 하던 이날 오후 1시30분께 제천시 청전동 한 아파트에서 나오는 중국인 사모(33) 등 3명을 붙잡았다. 피해자들의 신고로 만든 몽타주가 결정적이었다. 경찰은 이들이 머물고 있던 제천의 한 모텔에서 현금과 디지털 카메라, 노트북 컴퓨터, 시계, 목걸이 등을 압수했다.

이들은 범행을 부인했지만 추궁끝에 지난해 12월 31일 자정께 서울 은평구 불광동의 한 다세대 주택에서 생활하고 있던 공범 3명도 붙잡았다. 경찰은 이틀 동안의 추궁끝에 이들이 지난해 11월30일 서울 강서구 방화동 손모(33)씨의 아파트에 들어가 현금 250만원(한화)을 훔치는 등 41차례에 걸쳐 1억2천만원(한화)을 훔친 혐의를 확인했다. 거의 매일 1~2차례씩 범죄를 저지른 것이다.

주범인 사씨는 녀동생(22)과 사촌동생(22)을 범행에 끌어 들였으며, 밀입국자로 범행에 참여한 허모(25)와 장모(23·여)씨는 련인 사이였다. 사씨는 중국 복건성에서 무장 경찰로 일하다 2002년 5월 녀동생과 함께 한국 모 대학어학연수생으로 입국해 생활하다 불법 체류자로 국내에 머물러 왔다. 공범인 허씨는 2002년 4월 밀항으로 입국해 불법체류를 해 온 것으로 드러났다.

한국경찰관계자는 “이들이 복겅성에 있는 한 브로커에서 1200만~1500만원을 주고 학위, 경력 등을 위조해 어학연수, 단기 취업, 단기 관광 등으로 입국했다”고 밝혔다. 이들은 입국 뒤 중국집 배달, 공단 로동자, 막노동판 등을 전전하다 단속이 강화되면서 일자리를 구할 수 없게 되자 범죄를 저지른 것으로 드러났다. 이들은 서울 불광동의 자취방에서 전동 절삭기 등 공구로 범행도구와 열쇠 등을 직접 만들기도 했다.

이들은 서울 뿐 아니라 제천, 경북 풍기 등으로 범행 장소를 옮겨 수사망을 피해왔다. 경찰관계자는 “한 범인이 ‘중국 복건성에서는 한국에 가면 빈집이 많아 절도 등으로 돈을 쉽게 벌 수 있다는 말이 류행한다’고 진술을 한 점으로 미뤄 이들이 사전에 범죄를 기획했을 가능성이 높다”며 “외사계 등에 협조를 구해 이들의 련계 조직 등도 수사할 계획”이라고 말했다. 

 공교롭게도 청주 서부경찰서가 지난해 11월10일 구속한 허모(34) 부부 등 중국인 절도무리 5명, 9월12일 구속한 정모(25) 등 절도무리 4명도 복건성 출신이였다.